L’enquête porte autant sur la méthode employée que sur le monde de la magie ou sur le chemin qui mène à la création d’un effet magique. Sur ce chemin nous croisons entre autres la famille Maskelyne, Thurston, Guy Jarrett, Buatier de Kolta… et tout ce qui compte dans le monde magique à ce moment là. L’auteur n’hésite pas à faire un bout de route avec chacun d’entre eux, préférant laisser un temps le fil de son récit pour mieux nous plonger dans le contexte.C’est là tout le génie du livre qui ne se contente jamais d’un récit linéaire qui pourrait se résumer à un enchaînement de dates. Les points de vue sont multipliés sans cesse, on s’attache tantôt à un personnage, tantôt à un théâtre, un effet, une anecdote, tout en tournant autour du sujet central.
La multiplicité des points de vue sur un même objet nous dessine une vue d’ensemble que seul quelqu’un qui est plus qu’un érudit pouvait nous donner.
Contrairement à d’autres qui auraient aligné chronologiquement les magiciens et leurs inventions comme une suite d’accidents, une cohérence émerge de l’ensemble et fait sens au delà des anecdotes. Le tout se lisant comme un roman.
Steinmeyer arrive à nous faire suivre une ligne qui va des premiers fantômes de théâtre du professeur Pepper à la disparition de l’éléphant d’Houdini. Cette ligne passe par de nombreux magiciens, croise d’autres pistes comme l’armoire des frères Davenport, bifurque dans de multiples directions comme les trucages de cinéma avec Méliès…
Tout cela au gré des batailles entre magiciens, des vols de secrets, des nouvelles inventions, des trahisons, des amitiés, des egos, des voyages d’un côté à l’autre de l’atlantique… et tout ce qui fait le monde de la magie à l’époque des grands spectacles de music-hall et du vaudeville. Un très bon condensé de culture magique et d’histoire.
Il avait déjà été ébauché par Robert-Houdin, mais c’est vraiment au cours de cette période que va se mettre en place un prototype d’illusionniste, issu de diverses influences : la récupération des techniques des médiums, les cabinets de curiosités, le vaudeville… Ce prototype est encore en grande partie celui qui existe dans l’imaginaire du public et des magiciens. Toute personne qui se demande ce qu’est un magicien aujourd’hui trouvera des éléments de réponse dans ce livre.